La fête de Sainte Catherine remonte au IVème siècle en l’honneur de Catherine d’Alexandrie, seule au paradis à porter la triple auréole : blanche des vierges, verte des docteurs et rouge des martyrs. Invoquée depuis fort longtemps par toutes les jeunes filles en quête d’un mari, on la priait ainsi “O Santa Maria Catharina, Donne-moi l’homme qui me conviendra”.
Cette jeune princesse est née à Alexandrie, en Egypte, à la fin du IIIe siècle. Elle appartient à la famille royale et est belle, intelligente et très instruite. Elle se convertit au catholicisme et rêve d'épouser un « prince charmant ».
Cette quête se révèle difficile et elle refuse de céder aux avances de l'empereur. Elle décide alors de vouer sa vie à Dieu. L'empereur romain lui ordonne de renier sa foi et de rendre le culte aux idoles romaines du pays. Catherine refuse et face à une armée de philosophes, qui tentent de lui prouver que Dieu n'existe pas, elle a réponse à tout.
Elle est alors condamnée au martyre. Ni le fouet plombé, ni la roue armée de pointes acérées ne la feront changer d'avis. Elle est alors décapitée le 25 novembre.
Très vite le culte de Sainte Catherine connaît une grande popularité. De nombreuses professions la choisissent pour patronne : ceux qui utilisent des machines à roues comme les meuniers ou les potiers, les fileuses et plus tard les métiers du textile, les barbiers en souvenir de la lame qui l'a décapitée, les prisonniers en mémoire de son long séjour en cachot...
Mais c'est surtout les jeunes filles en quête de mari qui lui adresseront leurs demandes. Le 25 novembre, toutes celles dont la prière n’a pas encore été exaucée, et qui ont eu ou auront 25 ans dans l’année, coifferont Sainte Catherine. L’expression remonte au XVIème ou au XVIIème siècle. En effet, l’aînée de la confrérie renouvelait la coiffure de la statue de Sainte Catherine.
Les bonnets des catherinettes étaient faits de dentelles et de rubans jaunes et verts. Le jaune est le symbole du mariage qui tarde, le vert un signe d'espérance.
Aujourd’hui, les chapeaux font preuve d’une imagination débordante et ont des allures extravagantes. Devenue patronne de la Haute Couture au XIXe siècle, Sainte Catherine est surtout fêtée sur le lieu de travail. Les jeunes filles sont, dit-on, embrassées 25 fois !
Au XXe siècle, dans le Nord, Sainte Catherine est aussi la patronne de toutes les industries textiles. Il est alors d'usage d'envoyer des cartes postales pleines de souhaits et de doux espoirs à toutes les jeunes filles qui fêtent leur 25 ans dans l'année. On offre aussi des chocolats et des douceurs.
La tradition perdure de nos jours bien qu'après la réforme liturgique de 1969, c'est Catherine Labouré qui est fêtée le 25 novembre. Cette humble fille devenue religieuse vit apparaître la Vierge en 1830 rue du Bac à Paris.
