Dans toute une partie de l’Europe, pas besoin d’attendre le 25 décembre pour entrer dans le monde merveilleux de l’enfance.
Si dès le début du mois de Décembre, tous les enfants attendent Noël avec impatience, une fête leur est cependant tout spécialement consacrée dès le 6 : la Saint Nicolas. Patron des enfants, il est fêté en Flandre française, dans l'Est de la France, en Belgique et en Hollande et plus généralement dans tous les pays de tradition germanique.
Dans le Nord et l’Est de la France, le 5 décembre, juste avant d’aller se coucher, les enfants laissent près de la cheminée, leurs chaussures ou chaussons garnis de choux, carottes et navets pour l’âne de Saint Nicolas.
Durant la nuit, le bon Saint Nicolas, vêtu de son grand manteau d’évêque, de sa mitre et portant haut sa crosse, passera dans chaque maison pour combler les enfants sages.
Dans sa hotte, quelques martinets que le Père Fouettard, tout barbouillé de noir, distribuera aux vilains.
Aujourd’hui encore, il n’est pas rare de rencontrer Saint Nicolas dans les écoles maternelles du Nord et de l'Est de la France, distribuant des friandises et de jolis présents aux enfants sages.
Né en 270 en Turquie, on attribue à Saint Nicolas de nombreux miracles et on raconte toutes sortes de légendes : il évite le famines, sauve trois jeunes filles méritantes de la débauche, redonne la vie à trois petits enfants découpés et mis au saloir par un affreux boucher, vole au secours de marins en perdition...
Au XVIIe siècle, nombreux sont les Hollandais qui émigrent en Amérique pour y chercher fortune. Dans leur bagages, ils emportent avec eux le personnage de Saint Nicolas appelé aussi Santa Claus.
En 1809, un écrivain américain rapporte une étrange histoire après un naufrage : l'histoire de Knickerbocker's. Un marin hollandais voit apparaître en songe Saint Nicolas en personne. Ce dernier lui demande de fonder une ville sur l'île de Manahatta. Cette ville s'appellera New York et sera bâtie sur l'île de Manhattan.
En échange Saint Nicolas promet de rendre visite chaque année à tous les habitants de la ville. Il conduira un char céleste et descendra par les cheminées. Saint Nicolas est sans conteste l'ancêtre du Père Noël, dessiné comme on le connaît de nos jours en 1862 par l'américain Thomas Nast.
